BIO-為什麼會癢？

因為會癢，在傷口結痂的時候我們總會忍不住去抓。
皮膚上的傷如此，心上的傷也是。時間久了，當我們能夠去放下、看待那些原本沒有勇氣去回憶的事，就會開始去翻當時的照片、網誌、走一趟那條街、那家店……（扯遠了）
但有些癢並不是抓了就能止的。

「癢」是由TRPV1神經所感測，同時TRPV1神經也感測「熱」和「痛」覺，所以科學家一直不清楚到底「癢」是一種較不強烈的痛，還是一種特定的刺激？若是能解開「癢」的機制，或許就能設計出止癢但同時不會影響其他感覺的療法。

於是。美國牙科及顱面研究國家研究院﹙National Institute of Dental and Craniofacial Research﹚的神經科學家溫（Mark Hoon），分析了從TRPV1神經細胞得到的分子樣本，希望發現專屬於「癢」的特定物質。研究團隊找到一群會製造神經傳導物質Nppb（natriuretic polypeptide b） 的TRPV1神經元。為了搞懂這群神經元的作用，研究團隊再利用基改鼠作測試。

正常的實驗鼠在注射了像是組織胺（histamine）、氯奎寧（chloroquine）這樣會引起癢覺的物質之後，都會不停地抓癢。但是這些基改鼠的TRPV1不會製造出Nppb，在注射之後，基改鼠幾乎都沒有抓癢的行為出現。也就是說，神經傳導物質Nppb是癢覺產生的關鍵。

研究團隊還在脊髓找到Nppb的受器（receptor），這群受器神經元會釋出胃釋素（gastrin-releasing peptide, GRP）。胃釋素過去被認為是引發癢覺的物質，然而溫的這項研究清楚指出，釋出Nppb的TRPV1神經細胞才是誘發癢覺的第一步，而不是釋出胃釋素的神經細胞。
這項發現在未來或許能夠開發出安全又有效的止癢方法。不過縱使可以止皮上傷口的癢，卻不能止心上回憶的癢。

參考資料：The Secret of the Itch. ScienceNow [23 May 2013]
研究文獻：Santosh K. Mishra, Mark A. Hoon. The Cells and Circuitry for Itch Responses in Mice. Science, 340 (6135): 968-971